快讯：50岁有30岁容貌!对抗岁月"杀猪刀"?科学家在努力

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经久不衰的效果合成图

为了蔡时青研究员

科学家发现了新的抗衰老靶基因中科院脑科学与智能技术卓越创新中心并提供了图

人为什么会老化，人的寿命到底有没有极限？ 可以实现长寿不老，恢复青春吗？ 两年前，中科院脑科学与智能技术卓越创新中心研究员蔡时青在科普论坛上抛出的这些问题，引起了许多同行的关注和提问，他的观点也被概括为人类有望长寿，但我们的目标并不老。

目前，蔡时青领导的科研团队和中科院上海巴斯德研究所江陆斌研究组经过多年合作，在这个问题上取得了新的突破:他们发现了新的抗衰老靶基因，并据此为实现衰老提供了新的线索。 这篇成果论文最近在国际学术杂志《自然》杂志上在线发表。

我们的身体与衰老有密切的关系，从出生到长大，到年老，在以后的过程中，各生理功能逐渐退化，出现一点老年病，衰老也是老年疾病最大的风险因素。 蔡时青在接受记者采访时表示，成果公布后最引人注目的，还是健康长寿这一体类永恒的话题。 那么，人类会通过科学手段揭开老化的面纱，对抗岁月这把脸上刻满皱纹的杀猪刀，衰老带来的疾病，乃至衰老都不会衰退吗？

长生不老

几千年来人们一直在追求长生不老，但从现代意义上讲，关于衰老的科学研究时间并不长。 据此次成果论文的第一作者、中科院脑科学与智能技术卓越创新中心博士生袁洁介绍，衰老研究的关键起点是20世纪30年代末期，当时科学家发现限制饮食可以延长小鼠和大鼠的寿命，这在一定程度上证明了衰老是一个可塑性的过程。

随着新的实验方法的出现，人们对老化现象从个人到细胞和分子水平进一步获得了认知，科学家相继提出了许多理论试图解释老化。 20世纪90年代，随着分子生物学的迅速发展，衰老研究进入基因时代，基因与衰老现象之间建立了因果关系。

一个代表性成果是，1983年，一位科学家鉴定了实验动物线虫中第一个长寿突变体age-1基因变异，线虫寿命延长了40%-60%。 这个发现震惊了许多科学家:一个基因的突变，居然能改变寿命的长短？

在接下来的几十年里，科学家们相继发现了能够延长寿命的基因，对长寿的生物学机制也有了进一步的认识。

这个有趣的发现之一是，一点长寿基因可以延长寿命，但未必能延缓行为功能退化和识别功能退化。 例如，随着年龄的增长，老年人的行为能力在不断降低，与老年痴呆症、癌症、帕金森病、糖尿病等老化相关的退行性疾病的发病率大幅增加。

袁洁说，从最初发现寿命由基因决定开始，到现在几十年，研究人员发现了许多影响寿命的基因和遗传途径，但近年来，寿命的延长并不意味着衰老时的行为能力、健康状况的改善，衰老过程中行为退化的机制还没有研究

事实上，说起衰老研究，很多人很快就会想到长生不老，但其中的长生不老和长生不老的含义不同。 前者意味着寿命延长，后者意味着保持年轻的活力。 例如，50岁时有30岁的容貌，70岁时还能像4、50岁一样生活。 不仅如此，长生不老两者在生物学上，都被不同的机制所控制。

袁洁说，与其在地方病晚年维持病弱的生命，不如希望老年期的生活质量得到改善，在老年长盛不衰。 因此，如何减少人类衰老后的老年病发病率，揭示永不衰老的生物机理，是摆在科学界面前的难题。

寻找真凶

为了弄清行为的退化机制，有必要找到控制行为退化的基因。 但是，生物体内的基因千千万，要从其中找到真凶，其难度就叫做在大海里找针。

袁洁说，生物学中，为了研究一个基因所起的功能，首先要从基因组中去除，注意生物体不要出现那些异常，从而可以推测这个基因在生物体中有什么生理功能。

当然，这个过程通常发生在实验动物身上，而不是人类身上。 蔡时青团队选择的研究对象是被称为线虫的实验动物。

蔡时青告诉记者，这个长度只有1毫米左右的蠕虫，3、4天就会成熟繁衍后代。 整个生命周期只有三周左右，行为不多，但有明显的衰老表现，该动物的遗传背景清晰，是生物学家研究衰老常用的动物模型。

当然，线虫也不容易检测老化过程中行为的变化。 是否有容易追踪、反映行为功能退化、适合大规模筛选的生物学标记？ 蔡时青团队想出了神经递质系统。

神经递质系统是指介导大脑神经元之间信号传递的化学物质。 袁洁表示，在机体老化过程中，如果神经递质功能异常，行为功能退化，神经递质功能得到改善，就能提高老年人的行为能力。

袁洁表示，以神经递质的功能变化为指标，在全基因组水平上进行筛选，寻找调控衰老的基因，即可获得相应的候选基因。 科研小组用这种方法发现了59个候选基因:据报道，其中10个与退行性疾病和细胞老化有关，另49个首次发现会影响衰老过程。

接下来，科研小组在构建这些候选基因之间的相互作用互联网时，观察到了互联网上重要节点上的baz-2和set-6两个基因。 有趣的是，缺失这两个基因的变异线虫、它们的摄食能力等各行为能力，随着老化退化的速度远远慢于其他野生线虫，寿命也有所延长。

这是一个很高兴的结果，证明我们设计的筛选系统非常有效。 袁洁表示，这一结果证明baz-2和set-6两个基因加速衰老，相应地，人为降低这两个基因的功能可以延缓衰老。

人也一样吗

当然，这只是科学家比较线虫实验的结果。 人体中也有同样的抗衰老基因吗？

科研小组进一步研究了baz-2和set-6这两个抗衰老潜在靶标，发现了各自对应的人类同源基因，baz2b和ehmt1。 那么，这两种基因能抗衰老吗？ 科学家需要进一步验证。

这时，比线虫多且复杂，但与人类亲缘关系更近的实验动物出现在了老鼠身上。 科学家构建了baz2b基因敲除小鼠，验证了该基因的抗衰老机制。

小鼠的生命周期长达三年，从开始构建基因敲除小鼠到消除背景突变，最后培养小鼠到老年需要三年。 蔡时青说，功夫不是有心人，经过漫长的实验后，科研人员得到了惊人的发现。

野生的老鼠中年发胖，而baz2b敲击的老鼠在老化过程中能保持更苗条的身体。 更重要的是，行为检测结果显示，年老的baz2b基因敲除小鼠比野生小鼠有更好的识别能力。

这表明baz2b在哺乳动物中也同样控制衰老的发展，是新的抗衰老靶基因。 蔡时青说，用同样的方法，还验证了另一个体类同源基因ehmt1的作用机制。

这是一个全新的发现。 《自然》杂志的审稿人评价说，这些基因的发现为进一步全面研究衰老过程中行为退化的机制奠定了基础。

更值得期待的是，这两个基因baz2b和ehmt1很可能成为抗衰老药物的目标。 蔡时青表示，科研团队在此基础上开始探索这两个抗衰老靶基因在阿尔茨海默病中的变化，结果显示，阿尔茨海默病患者大脑中baz2b和ehmt1的表达量与疾病的发展呈正相关，重要的线粒体蛋白质表达量呈负相关

这些结果表明，baz2b和ehmt1在衰老脑中表达增加，可能是引起阿尔茨海默病线粒体功能不全的重要原因。 蔡时青表示，这意味着抗衰老药物的靶向基因。

但该研究尚有局限性:行为检测和机理研究的对象只有线虫、小鼠，未在人体得到验证，考虑到人类与线虫、小鼠等实验生物有很大的物种差异，这些研究是否能应用于人体还不清楚

这意味着从科学研究到临床应用还有很长的路要走。 蔡时青说:我们这项工作是世界上第一次从个人老化速度不同的角度研究健康老化，为抗衰老研究提供了新的视角。 这些基因在人类中是否也具有同样的功能还需要进一步研究。 (记者邱晨辉)